Я в буквальном смысле ощутил себя ошеломленным.

— То есть как — переселение?

— Очень просто. Мы наведем внепространственный мост и переместим часть населения Земли на специально подготовленную планету с идеальными условиями обитания. Ты же не можешь отрицать, что плотность населения у вас превосходит все мыслимые нормы, у вас очень напряженная экологическая ситуация, да и прочие параметры вашей цивилизации далеки от совершенства. С нашей помощью вы значительно ускорите свое развитие.

Она говорила все это с таким убежденным в собственной правоте видом, огромные ее глаза светились такой великолепной наивностью, что я не сразу сообразил, как мне следует реагировать.

— Послушай, — наконец нашел я выход. — Идея, предложенная тобой, кажется мне заманчивой. Специальная планета, помощь слаборазвитым расам, план Маршалла как бы… Очень благородно. Однако недоговариваешь ты что-то. За что нам такая честь и какой в этом деле ваш интерес? Неужели такой уж альтруизм без берегов? Так что ты попробуй пояснить, а то мы, земляне то есть, такая странная раса, что всегда стремимся добраться до сути вещей. И не хотели бы злоупотреблять чужой добротой… Отдать вам сколько-то совершенно лишних на Земле людей и получить массу немыслимых благ. Почти то же самое, как за никчемные прозрачные камешки, что под ногами валяются, потребовать такие великолепные вещи, как карманные зеркальца и перочинные ножи… Обманывать убогих Бог не велит!

Заря действительно хорошо владела русским языком, а может, и в истории кое-что смыслила. По крайней мере иронию уловила сразу.

— Да, разумеется. Мы имеем здесь свой интерес. Скажу больше: мы жизненно заинтересованы в достижении соглашения. Нашей цивилизации грозит гибель. У нас очень мало энергии, и мы много столетий ищем ее источники. Для этой экспедиции мы использовали последние резервы и то смогли добраться только до системы Крюгера. Без пополнения ресурсов мы достичь Земли не можем.

— Не понимаю, — искренне удивился я. — Как же так? Можно сказать, повелеваете Галактикой, обогнали нас, даже не знаю на сколько, и не имеете энергии? А энергия звезд, планет, термоядерный синтез, наконец? Мы с нашими скромными познаниями и то считаем, что наши ресурсы неисчерпаемы…

— Это совсем другое. — Заря поморщилась. — Вся наша цивилизация основана на использовании психической энергии. Мы существуем миллионы лет, а сейчас едва в состоянии поддерживать минимально допустимый уровень жизни. Мы сворачиваем космические программы, наша родная планета начинает приходить в упадок… — И, наверное, испугавшись, что я превратно истолкую ее слова, тут же поправилась: — Однако это упадок только в нашем понимании. Вам до нашего уровня не дойти и за тысячу лет…

— Ах, вот в чем дело! И вам нужны люди, чтобы пополнить запасы психической энергии? Живые генераторы нужны?

— Да, ты правильно понял…

— Однако… И как же вы ее намерены извлекать?

— Очень просто. Специальные антенны будут улавливать выделяемую людьми энергию, направлять в накопители и преобразователи. Это будет полезный симбиоз. Ведь вы все равно не умеете использовать свое «богатство», оно пропадает бесцельно. Как та же тепловая энергия, которой вы согреваете космическое пространство…

— Надо же. Неужели у нас ее так много?

— Бесконечно много. Вы уникальные существа в этом смысле. Психополе Земли улавливается за тысячи световых лет…

Разговор меня все больше увлекал. Истины, открываемые Зарей, далеко выходили за пределы расхожих представлений о форме и содержании контактов с братьями по разуму. Человечество в роли источника энергии для некоей высшей расы. С чем это можно сравнить? Рабовладение, крепостное право? Или вообще следует подыскивать термины не из политэкономии, а из энтомологии, скажем?

Но положение обязывает, и я сохранял внешнюю невозмутимость. Я же только репортер, мне важны прежде всего факты, оценки и выводы пусть делают другие.

— Постой, а к чему вам вообще устраивать переселение? Ставьте свои антенны на Луне, в поясе астероидов, или где там вам удобнее, и собирайте излишки. Думаю, ради спасения долгожданных «братьев» никто возражать не будет.

— Не подходит. Излучение вашего Солнца будет мешать отбору энергии в чистом виде. Да и передача на десятки парсек нерентабельна. Потери составят девяносто процентов. Но чем тебя смущает переселение? Ведь вы осваиваете даже такие неудобные планеты, как эта…

— Есть и похуже…

— Вот видишь! А мы дадим вам планету абсолютно идеальную. С любыми заранее согласованными параметрами. Предоставим условия для неограниченного прогресса. А небольшого замедления реакций никто и не заметит, раз не с чем будет сравнивать…

— Стой-стой! А ну-ка, поподробнее насчет замедления…

Заря, похоже, чуть смутилась. Однако уходить от ответа не стала.

— Да, при активном отборе энергии могут проявиться некоторые побочные явления. Ты не обратил внимания, что люди в порту выглядят не совсем обычно? Но это абсолютно безвредно. Имеется даже терапевтический эффект — исчезает агрессивность, устраняются неврозы…

— Слушай, так вы что, уже начали от нас «подзаряжаться»? То-то я не мог понять, отчего они все сонные. И меня тоска одолела, пока я там ходил… И вот так со всеми будет?

— Не совсем. Здесь мы работаем на полном режиме, расход энергии у нас сейчас большой, а людей мало, вот и…

«Так вы вампиры, ребята, — подумал я. — Вовремя удалось выскочить…»

И спросил, вспомнив Володю в подземелье:

— А что, через стены не берут ваши приемники? Когда я из здания вышел, мне сразу полегчало. Я думал, от свежего воздуха…

— Да, через стены отбор энергии затруднен, здесь у вас использованы сильно экранирующие материалы…

— А как же закон? Он что, позволяет такие действия без согласия пациентов?

— Это вынужденная мера. Крайняя необходимость. Мы готовы принести извинения. Даже как-то компенсировать ущерб. Как только аккумуляторы зарядятся, мы отключим энергоприемники. А после переселения отбор энергии будет постоянным, но умеренным, он почти не отразится на самочувствии…

— И без моего согласия вы ничего не можете сделать?

— Нет.

— Это физическая невозможность или моральная?

— Для нас это одно и то же.

Я помолчал, глядя на Зарю, стараясь не терять любезно-бесстрастного выражения лица. «Черт знает что, театр абсурда прямо. Но ведь и понять ее можно. Миссия — не позавидуешь. Подумать только — сознавать, что от успеха или неуспеха переговоров зависит судьба целой цивилизации. В нашей истории и аналогий такому случаю не подберешь, а уж в ней чего только не было… Однако, с другой стороны, то, что она предлагает, не лезет ни в какие ворота».

— Да, кстати, — спросил я, — а сколько людей вам нужно, чтобы решить все проблемы?

— Как можно больше.